En 2013, Lockheed Martin a déclaré le développement du successeur de l'avion espion SR-71 Blackbird. Le SR-72 Child Of Blackbird est sans aucun doute le successeur de l'avion espion SR-71 Blackbird, qui était l'avion le plus rapide à exister. Le SR-71 était capable d'atteindre des vitesses supérieures à trois fois la vitesse de l'air, tour en avion de chasse et le SR-72 est censé avoir des caractéristiques encore plus impressionnantes. Construit par Lockheed Martin dans les années 1960, le SR-71 pouvait atteindre des vitesses supérieures à Mach 3 (plus de 2 200 mph). C'est plus de 3 fois plus rapide que la vitesse de l'air. Les avions de reconnaissance ont été retirés du service en 1998. Doté d'un seul moteur complet, le SR-72 est conçu pour voyager pendant plusieurs minutes à une vitesse de Mach 6, c'est-à-dire plus de 4 mille six cents milles par heure. En voyageant à cette vitesse vertigineuse, l'avion pourrait en théorie partir de la base située sur le territoire continental des États-Unis pour atteindre des cibles dans les océans Pacifique ou Atlantique en 90 minutes environ. Selon airforce-technology.com, cet "avion SR-72 peut avoir la capacité d'effectuer des procédures de renseignement, de sécurité et de reconnaissance (ISR) et de frappe à grande vitesse. Le tout premier vol du démonstrateur SR-72 est attendu en 2023, l'avion grandeur nature devant entrer en service en 2030." Le SR-72 présentera des dimensions et un tableau identiques à ceux du SR-71 et pourra vraisemblablement accomplir les mêmes missions. "Il est prévu que le nouvel avion puisse atteindre des cibles n'importe où dans une région en moins d'une heure lorsqu'il est équipé de missiles hypersoniques comme le High-Velocity Hit Tool (HSSW) de Lockheed Martin", indique le site web. "La vitesse supérieure de l'avion assure la pénétration dans l'espace aérien sauvegardé. ... Le SR-72 va être préparé en option pour participer à des opérations de combat. L'amélioration de l'avion est soutenue par le guide hypersonique à long terme de l'USAF", indique le site. Le Skunk Functions de l'entreprise aérospatiale collabore avec Aerojet Rocketdyne sur le système de propulsion qui permettra au SR-72 d'atteindre une vitesse de Mach 6, soit deux fois plus vite que la version précédente. "Le problème de la propulsion hypersonique a toujours été l'écart entre la capacité de vitesse maximale d'un turboréacteur et la vitesse minimale d'un statoréacteur. La plupart des statoréacteurs ne sont pas en mesure de réaliser l'allumage en dessous de Mach 4. Les moteurs à turbine ne peuvent généralement accélérer que jusqu'à Mach 2,2, soit des vitesses inférieures à celles auxquelles un statoréacteur pourrait prendre le relais et poursuivre l'accélération". "Par conséquent, la NASA et Lockheed doivent construire soit un moteur à turbine pouvant atteindre Mach 4, soit un statoréacteur pouvant fonctionner à des vitesses comprises dans l'enveloppe d'un moteur à turbine. ... La perspective est d'augmenter jusqu'à Mach 7 puis de revenir à la turbine pour le faire atterrir sur la piste et le récupérer. La question est de savoir comment faire en sorte que le véhicule vole suffisamment vite pour allumer le DMRJ et, ensuite, faire en sorte que le DMRJ prenne le relais", ajoute le rapport. Selon l'auteur de la protection, Sébastien Roblin, "aucun avion piloté en service n'a égalé les remarquables croisières à Mach 3 sur de longues distances du Blackbird. Jusqu'à récemment, les SR-71 ne faisaient qu'éviter les missiles tirés sur eux lors de missions de reconnaissance photographique en Corée du Nord et au Centre-Est". Il poursuit : "Aujourd'hui, les derniers missiles surface-atmosphère ne permettent pas d'atteindre Mach 3 pour garantir le succès, mais un avion hypersonique peut à nouveau dépasser les menaces qui pèsent sur lui." Quant à l'objectif de Lockheed pour promouvoir l'idée de l'avion hypersonique, "il semble clairement destiné à développer l'assistance pour un financement supplémentaire. Cela pourrait s'expliquer par le fait qu'elle cherche à obtenir cette tâche en faisant appel à la Defense Sophisticated Study Applications Company (DARPA), qui se concentre sur le développement innovant de technologies de pointe souvent bien en avance sur les capacités en service opérationnel, au lieu de satisfaire un besoin de l'Air Force." On n'en sait pas plus sur le SR-72, mais si le calendrier de Lockheed se vérifie, il pourrait voler au-dessus de nos têtes dès les années 2030... Pour l'instant, Lockheed reste très discret sur les performances globales attendues de l'avion, et si le SR-71 est une indication, leur secret devrait durer quelques années encore.